贞观三年，玄奘孤身西行，“乘危远迈，杖策孤征”，如《大慈恩寺三藏法师传》所载。他涉流沙、越葱岭，屡遭盗匪、饥渴、雪崩之厄，然志不稍移。至那烂陀寺，师从戒贤论师，精研瑜伽、中观诸宗。
归途复遇劫难，《大唐西域记》云：“寒风凄烈，飞沙折木。”然法师心系东土众生，负经卷六百五十七部，历十七载，终返长安。太宗赞曰：“法门之领袖，释教之栋梁。”
八十一难非虚数，乃修行之象征。正如《心经》所悟：“照见五蕴皆空，度一切苦厄。”玄奘以血肉之躯践无上求法之志，真经不在贝叶，而在其不退转之菩提心也。