上古洪水滔天，大禹受命治水。他“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”（《史记·夏本纪》）。第一次路过家门，闻幼子啼哭，心如刀割，然念及万民陷溺，遂疾步而去；第二次，妻子倚门遥望，他仅挥手示意，未敢停歇；第三次，儿子已能奔走呼父，大禹含泪远眺，仍毅然奔赴河工。
其妻涂山氏叹曰：“夫以天下为己任，虽门庭咫尺，弗遑宁处。”（《吕氏春秋·求人》）大禹三过其门而不入，非无情也，乃以苍生为念，舍小家而成大义。其勤勉忘私之志，终导百川归海，奠华夏安澜之基，为后世楷模。