汉使苏武奉命出使匈奴，遭扣留。单于欲其降，威逼利诱，苏武誓死不屈。《汉书·李广苏建传》载：“武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”他被流放北海（今贝加尔湖）边，孤身牧羊十九载，始终手持汉节，以示忠贞。
风雪漫天，羝羊不乳，归期渺茫，然苏武心志如铁。《汉书》赞曰：“使于四方，不辱君命，苏武有之矣。”他茹毛饮血而不改其节，终得归汉，白发苍苍，气节凛然。其守义不渝，成为千古忠臣典范。