东晋太元八年，前秦苻坚率百万大军南下，欲一举吞并江南。行至淝水，遥望八公山上草木摇动，疑为晋军伏兵，惊曰：“此亦勍敌也，何谓少乎！”（《晋书·苻坚载记》）其心已惧，士卒亦惶。
时谢玄遣使请秦军稍退，以便晋军渡水决战。苻坚欲乘其半渡而击之，遂令后撤。然秦军本杂糅诸族，号令不一，一退即乱。晋军乘势猛攻，秦师大溃，“风声鹤唳，草木皆兵”（《晋书》），自相践踏，死者蔽野。苻坚单骑遁走，统一之梦碎于淝水。