战国时，秦围赵都邯郸，平原君欲赴楚求援，拟选二十门客同行，仅得十九人。此时，门客毛遂上前自荐：“臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”（《史记·平原君虞卿列传》）平原君奇之，遂携其同往。
至楚，平原君与楚王久议不决。毛遂按剑而上，慷慨陈词，晓以利害，终使楚王歃血为盟，共抗强秦。归国后，平原君叹曰：“胜不敢复相士！胜相士多者千人，寡者百数，自以为不失天下之士，今乃于毛先生而失之也。”
毛遂以胆识与才辩脱颖而出，成就“脱颖而出”之典，亦昭示：贤才若遇其时，纵处囊中，亦能自显其锋。