春秋时，百里奚流落楚国牧牛。秦穆公闻其贤，欲聘之，恐楚人不与，乃以五张羖（黑羊皮）为价赎归。《史记·秦本纪》载：“缪公闻百里奚贤，欲重赎之，恐楚人不与，乃使人谓楚曰：‘吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。’”楚人笑而遣之。
百里奚至秦，年已七十余，穆公与语三日，大悦，授以国政，号曰“五羖大夫”。《孟子·万章上》赞曰：“百里奚举于市……故天将降大任于是人也。”他辅佐穆公修政教、睦邻邦，使秦称霸西戎，开地千里。昔日牧牛老叟，终成一代名相，其遇合之奇，千古传颂。