昔有兔、马、象同欲渡河。兔入水仅没其足，谓河浅；马涉至腹，觉水深；象则全身没入，唯鼻出水，方知河之渊深。三兽所感各异，盖因身量不同也。
此喻修行之道，《大智度论》云：“如诸佛所说，如实修行者，各随其力，所见深浅不同。”初机如兔，略尝法味；中士若马，深入义海；上根似象，彻悟实相。非河有异，乃众生根器殊也。
故《维摩诘经》曰：“佛以一音演说法，众生随类各得解。”修行不在外相高下，而在自心契合。三兽渡河，各尽其能，皆可抵彼岸，唯精进不息耳。