东汉末年，曹操得一巨象，群臣皆不知其重。时年六岁之子曹冲曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，称物以载之，则校可知矣。”（《三国志·魏书·武文世王公传》）众人依计而行：先引象登舟，刻记船身吃水之线；继而驱象上岸，以他物代之，直至水痕复现。所用杂物之总重，即为象重。
此举巧借浮力之理，化不可量为可量，令满座叹服。陈寿赞曰：“冲少聪察，生五六岁，智意所及，有若成人之智。”曹冲称象，非惟童稚奇思，实乃古中国科学智慧之缩影，流传千载，启人心智。