南朝文学家江淹，少有奇才，诗赋皆工。《南史·江淹传》载：“淹少以文章显，晚节才思微退。”相传某夜梦郭璞索还五色笔，自是“尔后为诗绝无美句”，时人谓之“江郎才尽”。又一说，梦中遇西晋张协，被索回锦缎，叹曰：“吾本有锦，今割与君。”此后文采顿减。
江淹晚年官至金紫光禄大夫，虽位高权重，然笔力不复当年。钟嵘《诗品》评其“才尽于梁”，正应此典。世人常以此喻才思枯竭，非独江淹一人之憾，亦警醒后学：天赋虽异，不可恃才怠惰；灵感如泉，须勤汲方涌。