东汉末年，天下大乱，刘备欲兴汉室，闻南阳有卧龙先生诸葛亮，才略冠世。初访茅庐，童子言：“先生踪迹不定，归期亦未可定。”再往，值风雪漫天，亮仍出游。关羽曰：“兄长两次亲往，其礼已过。”张飞怒曰：“量一村夫，何劳哥哥自去！”然刘备不听，三顾草庐。
是日，诸葛亮方醒，吟曰：“大梦谁先觉？平生我自知。”刘备屏退左右，恳切陈词：“汉室倾颓，奸臣窃命，孤不度德量力，欲信大义于天下。”亮感其诚，遂出《隆中对》，为定三分天下之策。后人赞曰：“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。”（杜甫《蜀相》）