春秋末年，越王勾践兵败于吴，被迫为奴三年。归国后，他“苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”（《史记·越王勾践世家》）。为铭记耻辱，他睡于柴薪之上，夜夜自问：“汝忘会稽之耻邪？”
勾践内修政理，外结诸侯，十年生聚，十年教训。百姓富足，甲兵日强。最终乘吴国北上争霸、国内空虚之机，发兵伐吴，一举灭之，雪洗前耻。
“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”此联虽为后人所撰，却道尽勾践忍辱负重、矢志复国之精神。