东汉孙敬好学，日夜诵书不辍。为防困倦，以绳系发悬于屋梁，稍有昏沉，发被拽痛即醒，如《太平御览》所载：“孙敬字文宝，好学，晨夕不休，及至眠睡疲寝，以绳系头，悬屋梁。”
战国苏秦游说列国未果，归家遭讥，乃闭门苦读。夜深欲寐，便引锥自刺其股，血流至足，强忍痛楚以驱睡意。《战国策·秦策一》记曰：“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。”
二人以非常之志克常人之惰，终成大器。其“悬梁刺股”之举，非惟古人勤学之典范，亦为后世励志之箴言。