汉武帝时，欲联大月氏共击匈奴，乃遣张骞持节西行。途中为匈奴所执，留十余年，“然骞持汉节不失”（《史记·大宛列传》）。后得脱，历大宛、康居，终至大月氏，虽未成军事之盟，却“具得其地风俗、道里远近”（《汉书·张骞传》）。
归汉后，张骞献西域诸国物产与地理，力陈通商之利。武帝悦，遂开丝绸之路，“使者相望于道，商旅不绝于途”。葡萄、苜蓿自此入中原，丝绸、铁器远播西域。张骞凿空之功，诚如《史记》所赞：“于是西北国始通于汉矣。”