《哪吒闹海》出自明代《封神演义》第十二回：“哪吒见夜叉来得凶恶，便将混天绫一展，海水尽赤。”时值东海龙王敖广纵子行凶，兴风作浪，百姓苦不堪言。年仅七岁的哪吒赴九湾河沐浴，以混天绫搅动东海，龙宫震荡。龙王遣夜叉、太子敖丙擒之，反被哪吒所杀。
龙王怒而水淹陈塘关，哪吒为救黎民，毅然割肉还母、剔骨还父，显其“一人做事一人当”之志。后得太乙真人相助，以莲藕重塑其身，复生再战。终大闹龙宫，逼龙王伏罪，《三教源流搜神大全》载：“哪吒乃灵珠子化身，降魔护世，威震四海。”